天長年間に東寺の空海と西寺の守敏が神泉苑で祈雨の法力を競い、空海が勝ったという伝承は「神泉苑絵巻」に書かれ有名である。 西寺は火災などで衰微し健保年間に従来の法相宗を浄土宗に変換し寺号に「方」の一字を加え西方寺と改称し、寺域の北西隅に移転改築している。西方寺が古の「西寺」であることは守敏自作の木像ならびに不動尊木像、般若画像などが明治23年の宝物調査で千有余年前の作であることが認定されたこと。また明治27年（1894）に西寺旧跡名称の煙滅を恐れて古刹保全の趣旨と寺門維持のため「西寺」の寺号の復旧を出願して現在の「西寺」となり今日に至っている。